Cómo se reparten los bienes en una herencia: La regla de los tercios

Heredar es un proceso agridulce. Al dolor de la pérdida se suma, casi de inmediato, la burocracia. Y con ella, una pregunta que, si no se gestiona bien, puede romper familias enteras: «¿Qué me corresponde a mí y qué le corresponde a mis hermanos?»

Existe la creencia popular de que el testamento lo decide todo. O, por el contrario, que si no hay testamento el Estado se queda con todo —un mito completamente falso—. La realidad es que en España, y concretamente bajo el Código Civil que se aplica en Málaga y la Costa del Sol, la libertad para repartir los bienes no es absoluta.

Tanto si hay testamento como si no, el reparto debe respetar unas cuotas forzosas destinadas a los familiares directos. En este artículo te explico cómo funciona la matemática hereditaria, qué protege la ley y dónde nacen los conflictos más habituales entre herederos.

Con testamento o sin testamento: la primera distinción fundamental

Lo primero es entender desde qué punto de partida se trabaja, porque el punto de partida lo cambia casi todo.

Si hay testamento, el fallecido dejó instrucciones escritas y autorizadas ante notario. Su voluntad se respetará siempre que no perjudique la parte intocable que la ley reserva a los herederos forzosos, que se denomina legítima. El testamento puede nombrar herederos, establecer legados concretos de bienes determinados y fijar la distribución con el nivel de detalle que el testador considere oportuno. Sin embargo, aunque el testamento es rey, no es absoluto: existe una parte del patrimonio de la que nadie puede disponer libremente.

Si no hay testamento —herencia ab intestato—, la ley decide por orden de parentesco. El Código Civil establece una jerarquía clara: primero los hijos y descendientes, después los padres y ascendientes, después el cónyuge viudo, y así sucesivamente. En la herencia ab intestato entre hijos, el reparto suele ser a partes iguales entre los del mismo grado. La ausencia de testamento no significa que el Estado herede: la Administración solo entra en escena cuando no existen herederos legales de ningún grado, algo que en la práctica es extraordinariamente poco frecuente.

La regla de los tres tercios: cómo divide la herencia el Código Civil

Para entender el reparto, imagina que todo el patrimonio del fallecido —dinero en cuentas, inmuebles, vehículos, inversiones, joyas— es una tarta que el Código Civil divide obligatoriamente en tres partes iguales. Cada tercio tiene reglas propias sobre quién puede recibirlo y con qué condiciones. No pueden mezclarse entre sí salvo en los supuestos expresamente previstos por la ley.

El tercio de legítima estricta

Esta parte es sagrada e intocable. Debe repartirse a partes iguales entre todos los herederos forzosos, que en primer grado son los hijos. El fallecido no puede privar a ninguno de sus hijos de este tercio salvo en los supuestos de desheredación que el propio Código Civil contempla de forma muy restrictiva: maltrato físico o psicológico grave, negación de alimentos en situación de necesidad, o haber sido condenado por delito contra el testador o sus familiares próximos.

Si el testamento ignora o perjudica la legítima estricta, los herederos perjudicados pueden ejercitar la acción de complemento de legítima ante los tribunales para reclamar lo que les corresponde por ley. Esta acción tiene un plazo de prescripción de quince años desde la apertura de la sucesión, por lo que actuar con tiempo es importante.

El tercio de mejora

Esta parte también debe destinarse a hijos o descendientes, pero aquí el testador sí tiene margen para favorecer a unos sobre otros. Es el instrumento que permite a un padre premiar al hijo que le acompañó durante una larga enfermedad, equilibrar una diferencia patrimonial previa entre hermanos —por ejemplo, si uno recibió ayuda económica en vida del causante—, o proteger a un hijo en situación de especial vulnerabilidad económica o personal.

Si el testamento no dice nada expresamente sobre el destino de este tercio, la ley lo asimila a la legítima estricta y se reparte a partes iguales entre todos los herederos forzosos del mismo grado. Es decir, el silencio del testamento en este punto equivale a igualdad.

El tercio de libre disposición

Es la única parte del patrimonio sobre la que el fallecido tenía libertad absoluta para decidir. Puede dejársela a quien quiera: un hijo concreto acumulando más herencia que el resto, una pareja de hecho sin vínculo matrimonial, un amigo íntimo, una organización benéfica, o cualquier otra persona física o jurídica. No hay ninguna restricción legal en cuanto al destinatario de este tercio.

Es precisamente este tercio el que genera más sorpresas —y más conflictos— entre los herederos cuando se abre el testamento. Descubrir que un extraño o un hermano concreto recibe el tercio de libre disposición en su totalidad es, a veces, el detonante de procedimientos judiciales largos y costosos.

¿Qué pasa si no hay hijos? El orden de los herederos forzosos

La legítima no es exclusiva de los hijos. Cuando el fallecido no tiene descendencia, la ley establece un segundo nivel de herederos forzosos: los ascendientes —padres y, en su defecto, abuelos—. En ese caso, la legítima corresponde a la mitad del haber hereditario neto, y el tercio de mejora desaparece porque no tiene sentido sin descendientes.

Cuando tampoco existen ascendientes, el cónyuge superviviente ocupa una posición central en la herencia. En ausencia de descendientes y ascendientes, el cónyuge hereda la totalidad de los bienes en usufructo, y los colaterales —hermanos y sobrinos— heredan la nuda propiedad.

La casuística es amplia y cada familia tiene una estructura diferente. Por eso, antes de asumir qué corresponde a cada uno, conviene revisar el árbol genealógico completo con un abogado especializado en sucesiones que identifique quiénes son los herederos forzosos y cuáles son sus cuotas exactas.

El papel del cónyuge viudo: el usufructo universal

Una de las confusiones más frecuentes en materia hereditaria es creer que el cónyuge superviviente hereda los bienes en plena propiedad cuando hay hijos. Esto no es así en el Derecho Civil común que rige en Andalucía y en la mayor parte del territorio español.

El viudo o la viuda no hereda la propiedad de los bienes si existen hijos, sino el usufructo: el derecho a usar y disfrutar de esos bienes, percibir sus frutos —rentas, intereses— y habitarlos, pero sin poder venderlos ni gravarlos libremente. Le corresponde, en concreto, el usufructo del tercio de mejora.

Esto significa que los hijos son los propietarios legales de la vivienda familiar —los nudos propietarios—, pero no pueden disponer de ella ni echar al progenitor superviviente mientras viva. El usufructo del viudo es un derecho real que se extingue con su fallecimiento, momento en el que los hijos consolidan la plena propiedad.

Esta situación puede generar tensiones en la práctica, especialmente cuando los hijos son de relaciones anteriores del fallecido o cuando el valor del inmueble es muy elevado. En esos casos, la solución habitual es pactar una conmutación del usufructo: el viudo renuncia al usufructo vitalicio a cambio de la adjudicación en plena propiedad de un bien concreto o de una renta mensual.

El problema real: el pro indiviso y el cuaderno particional

La teoría hereditaria es relativamente sencilla cuando el patrimonio está formado por bienes divisibles o por dinero en cuenta. El problema real surge cuando el principal activo de la herencia es un inmueble —un piso en Estepona, un apartamento en Marbella, una finca en el interior de Málaga— que no puede cortarse físicamente entre tres o cuatro herederos.

En ese escenario nace el condominio o pro indiviso: todos los herederos son copropietarios de un porcentaje del bien. Nadie puede vender sin el consentimiento de los demás. Nadie puede alquilar sin acuerdo unánime o de mayoría cualificada. Nadie puede hacer obras de importancia sin consenso. El bien queda paralizado y la convivencia entre copropietarios se convierte, con el tiempo, en una fuente constante de fricción.

Para salir del pro indiviso y adjudicar los bienes de forma ordenada, es necesario redactar el Cuaderno Particional. Este documento notarial, que elabora el abogado, recoge un inventario completo del patrimonio hereditario, valora cada bien a precio de mercado y propone lotes de adjudicación que respeten las cuotas de cada heredero. El objetivo es que cada heredero reciba su parte en bienes concretos, sin necesidad de compartir la propiedad de ningún activo con los demás.

Si todos los herederos aceptan el Cuaderno Particional, el proceso de adjudicación es relativamente ágil y puede completarse en pocas semanas. Si no hay acuerdo sobre las valoraciones o los lotes propuestos, la herencia queda bloqueada y la solución pasa por el juicio de división de herencia, un procedimiento judicial que puede durar años y que con frecuencia termina con la subasta pública del bien para repartir el dinero entre los herederos, perdiendo en el proceso una parte significativa del valor del patrimonio.

¿Qué impuestos hay que pagar al heredar en Andalucía?

El aspecto fiscal es una parte esencial de la gestión hereditaria que muchos herederos descubren demasiado tarde, a veces cuando el plazo para liquidar ya ha vencido.

En Andalucía, la herencia está sujeta al Impuesto de Sucesiones y Donaciones, pero la normativa autonómica ha establecido bonificaciones muy relevantes en los últimos años para las herencias entre familiares directos. Actualmente existe una bonificación del 99% en la cuota para los Grupos I y II —descendientes, ascendientes y cónyuge—, lo que en la práctica hace que la mayoría de las herencias familiares directas en Andalucía tributen de forma casi simbólica.

Sin embargo, hay otros tributos que no deben olvidarse:

La plusvalía municipal (Impuesto sobre el Incremento del Valor de los Terrenos de Naturaleza Urbana) se devenga en el momento de la transmisión de los inmuebles urbanos, incluida la transmisión por herencia. Su importe depende del valor catastral del terreno y del número de años transcurridos desde la última transmisión.

El IRPF entra en juego cuando el heredero decide vender un bien heredado. La ganancia patrimonial se calcula como diferencia entre el precio de venta y el valor de adquisición declarado en la herencia, por lo que la valoración que se haga en el momento de aceptar la herencia tiene consecuencias fiscales directas si posteriormente se vende el bien.

Una planificación fiscal adecuada en el momento de aceptar y adjudicar la herencia puede suponer diferencias económicas muy relevantes, tanto a efectos del impuesto de sucesiones como del futuro IRPF.

Cuándo y cómo hay que aceptar la herencia: plazos y opciones

Aceptar una herencia no es un trámite inmediato ni obligatorio. El heredero tiene varias opciones:

Aceptación pura y simple: el heredero acepta todos los bienes y también todas las deudas del fallecido, respondiendo incluso con su propio patrimonio si las deudas superan el activo hereditario.

Aceptación a beneficio de inventario: el heredero acepta la herencia pero limita su responsabilidad al valor de los bienes heredados. Las deudas del causante no pueden reclamarse sobre el patrimonio personal del heredero. Esta opción es la más prudente cuando existe incertidumbre sobre el pasivo de la herencia.

Repudiación o renuncia: el heredero rechaza la herencia en su totalidad. No puede renunciarse a una parte y aceptarse otra, salvo en los supuestos legalmente previstos.

El plazo para liquidar el Impuesto de Sucesiones en Andalucía es de seis meses desde el fallecimiento, prorrogable por otros seis meses mediante solicitud expresa antes de que venza el plazo inicial. Superar este plazo sin liquidar conlleva recargos e intereses de demora.

El valor de la anticipación: el testamento como herramienta de paz familiar

La gran mayoría de los conflictos hereditarios tienen un denominador común: la falta de planificación previa. Un testamento bien redactado, que identifique bienes concretos para cada heredero, que utilice estratégicamente el tercio de mejora y que haya comunicado previamente la voluntad del testador a su familia, evita la mayor parte de estas situaciones.

Otorgar testamento no es un acto lúgubre ni una declaración de vejez. Es un acto de responsabilidad, de claridad y de consideración hacia los que vendrán después. El coste de un testamento notarial es mínimo —en torno a 50-60 euros— comparado con el coste económico y emocional de un procedimiento judicial de división de herencia que puede prolongarse durante años.

Como abogado especializado en herencias en Estepona y la Costa del Sol, mi objetivo no es solo liquidar los impuestos y firmar la escritura de adjudicación. Mi trabajo es anticipar los conflictos antes de que surjan, mediar cuando ya han aparecido, redactar el Cuaderno Particional con la precisión necesaria para que cada parte reciba lo que le corresponde, y defender los intereses de mi cliente ante los tribunales cuando no hay otra salida.

Si te encuentras ante una herencia —con o sin testamento, con o sin conflicto entre herederos— el primer paso es siempre el mismo: sentarse con un abogado que conozca bien el Derecho sucesorio y la fiscalidad autonómica de Andalucía, y evaluar las opciones con cabeza fría antes de firmar nada.